Alexis Toth – Sfânt al Bisericii Ortodoxe Americane și unchiul memorandistului Vasile Lucaciu

Sfântul Alexis Toth s-a născut în familia preotului George Toth şi Cecilia Toth, familie de intelectuali, la 14 martie 1853, în satul Kobylnice, din districtul Svidnik, regiunea Prešov, în Slovacia de azi. Acest sat se află în apropiere de localitatea Eperjes, ce a aparţinut fostului comitat Saros din Ungaria, azi aparţine judeţului Zepes (Szepes) din Slovacia.

În familia George şi Cecilia Toth  s-au mai născut încă doi copii: Nicolae şi Iuliana. Nicolae Toth, a urmat în viaţă şi el calea preoţiei, ajungând preot profesor la Universitatea Teologică din Ungvar (azi Ujgorod, Ucraina) şi apoi episcop la Eperjes, iar Iuliana Toth, care a fost soţia lui Mihai Lucaciu şi mama memorandistului Vasile Lucaciu.

Alexis a urmat paşii tatălui său – care a fost decanul Bisericii Unite Greco-Catolice din judeţ – fiind educat în şcolile pregătitoare locale şi continuând apoi să studieze un an la Seminarul Romano-Catolic din Eperjes. Ulterior, a mers la Seminarul Greco-Catolic Unit din Ungvar, Ujgorod din Maramureşul istoric  – azi în Ucraina – unde a studiat timp de trei ani, iar apoi a continuat să studieze la Universitatea din Praga, unde a absolvit Teologia.

După căsătoria cu Rosalie Mihaluk, la 18 aprilie 1878, fiica preotului Mihaluk, Alexis Toth a fost hirotonit preot în anul 1878 de către, fratele său, Episcopul Nicolae Toth din cadrul Episcopiei Greco-Catolice Unite din Prešov. În doar câţiva ani, soţia lui şi singurul lor copil au murit. După hirotonirea sa, părintele Alexis Toth a fost desemnat pentru a servi ca preot asistent în fostul comitat Saros, azi în judeţul Zepes (Szepes) din Slovacia, care se învecina cu fosta Galiţie.

În continuare, Alexis Toth a fost repartizat ca preot la Biserica Greco-Catolică Unită din Homrogd, azi localitate în Ungaria de nord-est. Apoi, Episcopul Nicolae Toth îl numeşte pe fratele său,  preotul Alexis Toth, cancelar, urmând ca în anul 1881, să îl numească director al Seminarului Unit Greco-Catolic din Prešov şi profesor de Drept Canonic şi Istoria Bisericii. Părintele Alexis şi-a continuat activitatea profesională în aceleaşi funcţii şi sub conducerea succesorului Episcopului Nicolae Toth, Episcopul Ioan Valyi. Prin această acţiune, Părintele Alexis a câştigat distincţia de a fi primul preot greco-catolic unit din America de Nord pentru a conduce poporul în reuniune cu Biserica Ortodoxă. Alexis Toth era cunoscător a cinci limbi: latină, rusă, maghiară, germană şi engleză.

În anul 1889, la vârsta de 35 de ani, părintele Alexis Toth a fost trimis în America pentru a sluji ca preot misionar la biserica Greco-Catolică Wilkes-Barre. Credincioşii din parohie erau emigranţi care proveneau mai ales din zona munţilor Carpaţi din Maramureşul Istoric, Galiţia, Slovacia şi Ungaria, ortodocşi din naştere, însă, forţaţi fiind, au acceptat Unirea cu Roma, datorită stăpânirii austro-ungare.

 

 

Preotul Alexis Toth, în noul său rol de misionar, trebuia să-şi îndeplinească destinul de a conduce poporul întru revenirea acasă la biserica mamă, Biserica Ortodoxă. În decembrie 1892 a început evanghelizarea imigranţilor din Wilkes-Barre, statul Pennsylvania (S.U.A),  a predicat şi le-a luminat spiritual calea cu privire la viitorul lor social şi religios în America.

În anul 1902, primeşte Parohia ,,Sfântul Ioan Botezătorul” de rit ortodox din Mayfield, Pennsylvania. Aici a fost înaintat la demnitatea de protopop. De-a lungul anilor, până la moartea sa, părintele Alexis a fost primul în măsură de a primi parohii din Unirea în Ortodoxie. Prin eforturile sale, peste 20.000 de greco-catolici galiţieni, români, slovaci, ucrainieni şi unguri au fost re-uniţi cu Biserica Ortodoxă din Statele Unite ale Americii. Pentru activitatea sa misionară, preotul Alexis Toth a fost numit protoiereu.

Ţarul Nicolae al II-lea al Rusiei i-a conferit ordinul ,,Sfânta Ana„, iar Sfântul Tihon, arhiepiscopul Americii de Nord, i-a dăruit ordinele: ,,Sfântul Vladimir” şi ,,Sfântul Alexandru Nevski„. De asemenea, evenimente similare de cinstire au avut loc şi în vestul Canadei.

Despre Părintele Toth la un moment dat se spunea că ar fi avut o poziţie guvernamentală şi în Rusia şi a fost considerat unul dintre cei mai eminenţi şi importanţi bărbaţi din ramura americană a Bisericii Ortodoxe.

Înainte să moară cu câţiva ani, el a primit o coroană de aur ecleziastică de la ţarul Rusiei, care i-a fost adusă aici de un emisar special al acestuia. A fost un semn de substanţială stimă în care a fost ţinut şi apreciat de către puterile de conducere din Rusia. El a ţinut coroana într-un seif la reşedinţa sa de aici, precum şi alte cadouri valoroase de la marii clerici din Europa, şi mai multe scrisori şi autografe de la ţar; un altar acoperit, folosit în biserica Sfânta Maria în zilele speciale de sărbătoare, a fost bogat împodobit cu broderii de aur evaluate la 5.000 dolari, şi un cadou pentru părintele Toth de la surorile (călugăriţele) din una dintre măreţele mănăstiri din Rusia.

La 7 mai 1909, la vârsta de 56 de ani, protopopul Alexis Toth a plecat la Domnul şi a fost îngropat într-un mausoleu magnific în spatele altarului de la Mănăstirea Ortodoxă Sfântul Tihon, din South Canaan, Pennsylvania. În testamentul său şi-a cerut iertare de la toată lumea, iertându-i pe toţi care i-au făcut vreodată rău.

Chiar şi după moartea sa, preotul Alexis Toth a continuat să îi protejeze pe cei vii şi să se roage pentru ei. Rămăşiţele sale au fost găsite neputrezite şi au fost mutate în 1916 la Mănăstirea Sfântul Tihon, South Canaan, Pennsylvania.

În data de 29 mai 1994, după toate minunile săvârşite enoriaşilor, protopopul Alexis Toth a fost canonizat ca Sfântul Alexis de Wilkes-Barre de către Sfântul Sinod al Episcopilor Bisericii Ortodoxe din America, fiind numit mărturisitor şi apărător al Ortodoxiei în Statele Unite ale Americii.

Sfântul Alexis Toth a fost un preot misionar, trimis din patria sa, Slovacia – vecină cu Maramureşul istoric – ca un preot unit greco-catolic, care, cu ordinul de a-şi servi şi proteja turma în Statele Unite într-un mediu ostil celui latin, a recunoscut necesitatea de a-i conduce spre o întoarcere la moştenirea lor strămoşească: cea creştin-ortodoxă.  Citez dintr-un discurs al său:

„Mi-am pus în minte să fac ceva ce am purtat în inimă pentru o lungă perioadă de timp, după care sufletul meu tânjea: dorinţa de a deveni ortodox. Şi asta era deci de făcut. Trebuia să fiu foarte precaut. Din nefericita Uniune, sursa declinului nostru şi a tuturor relelelor noastre, au făcut parte oamenii noştri pentru prea mult timp. Am purtat deja acel jug pe umerii noştri timp de 250 ani. M-am rugat din suflet lui Dumnezeu să-mi dea puterea de a le clarifica toate acestea enoriaşilor mei neiluminaţi în istoria religiei.”

Prin exemplul său sfânt de umilinţă, caritate, ascultare şi credinţa statornică în faţa opoziţiei vicioase susţinute, Sfântul Alexis a fost un adevărat far de lumină pentru mulţi care au fost în căutarea sferei de siguranţă a credinţei ortodoxe americane, iar lumina lui încă străluceşte pentru enoriaşii americani şi astăzi.

Alexis Toth este considerat în Statele Unite ale Americii „Sfântul emigranţilor” deoarece şi de dincolo de moarte el face minuni pentru cei care se roagă la mormântul lui.

Sfântul Alexis Toth, unchiul apostolului neamului românesc Vasile Lucaciu, este sărbătorit de Biserica Ortodoxă din Statele Unite în ziua 7 mai a fiecărui an.

Mai multe date despre preotul Alexis Toth sunt scrise în viitoarea carte în curs de apariţie.